Proceso que permite describir sistemáticamente un programa de educación superior mediante la asignación de créditos a sus diversos componentes (módulos, cursos, prácticas, tesis, etc.), con el fin de:

• facilitar la comprensión y la comparación de los programas de estudios para todos los estudiantes, nacionales o extranjeros;
• promover la movilidad de los estudiantes, así como la validación de los resultados de aprendizaje;
• ayudar a las universidades a organizar y revisar sus programas de estudios.

El sistema ECTS se basa en la carga de trabajo exigida para alcanzar los objetivos de un programa, definidos en función de los resultados de aprendizaje que deben adquirirse. La carga de trabajo de un estudiante en un programa de estudios a tiempo completo en Europa representa, en la mayoría de los casos, unas 1 500-1 800 horas por año y, en tales circunstancias, un crédito equivale a alrededor de 25 y 30 horas de trabajo. Las personas que puedan demostrar haber logrado resultados similares en otros contextos de aprendizaje también pueden obtener el reconocimiento y créditos (convalidaciones) de los organismos certificadores.